2005 : Keala Kennelly devient la première femme à surfer Teahupoo en tow-in © Karen Wilson
Pionnière du surf féminin depuis ses débuts, Keala Kennelly n'a jamais ressenti beaucoup d'appréhension au moment de rider une grosse vague. Lorsqu'elle rentre sur le QS à 17 ans, elle reçoit très vite une flopée de louanges de la part du monde du surf. Après de nombreuses victoires, la jeune hawaiienne termine à la deuxième place des Qualifying Series et est assurée de participer au QS, dès l'année 1998.
L'histoire d'amour entre Keala Kennelly et Teahupoo commence tôt. Dès 1998, elle remporte là-bas le Gotcha Black Pearl Women's Pro. Puis, en 2000, 2002 et 2003, la surfeuse hawaiienne remporte chaque fois l'étape féminine du CT sur le même spot. 2003, année dorée pour Keala Kennelly puisqu'elle mènera le classement du CT toute l'année avant de, malheureusement pour elle, se faire doubler par Layne Beachley.
Keala Kennelly dompte Teahupoo, tout simplement. Crédit : Tim McKenna
Si la surfeuse se forge un palmarès (en s'adjugeant par exemple la Triple Crown en 2003) durant ses premières années sur le CT, c'est en 2005 que son nom va prendre une plus large ampleur. En marge du Billabong Tahiti Pro, la houle commence à rentrer sur le spot de Teahupoo. Des séries de 3 à 4 mètres déferlent sur le corail polynésien. Alors accompagné d'un jet-ski, Keala Kennelly se lance dans la gueule du monstre. La lèvre est grosse, la vague puissante mais la rideuse résiste.
Elle devient la première femme de l'histoire à surfer Teahupoo en tow-in. Si cette houle dévastatrice n'est pas venu à bout de Keala Kennelly, elle aura eu raison de l'ASP, puisque l'organisation décidera d'annuler la suite de la compétition et de ne pas renouveler l'épreuve des femmes les années suivantes.
Six ans plus tard, à l'occasion de l'« Andy Irons Most Committed Award », elle surfe une énième fois Teahupoo en compagnie de Bruce Irons, Joel Parkinson mais aussi de Jérémy Florès (futur vainqueur du trophée). Dans des conditions pourtant pas monstrueuses, Keala Kennelly heurte la lèvre et finit par un wipeout terrifiant. Toutefois, l'histoire d'amour entre Teahupoo et la surfeuse n'est pas prête de s'arrêter, et ce, malgré les blessures...