Crédit : The Paragon Agency
Comme chaque semaine, la rédaction vous rappelle certains aspects oubliés du patrimoine du surf. Aujourd'hui, nous revenons sur l'histoire de la première surfeuse australienne de l'histoire, Isabel Letham.
Pour Isabel Letham, son intérêt pour le surf vient dès le début de l'année 1915. En visite à Freshwater (une commune de la banlieue de Sydney), Duke Kahanamoku organise une démonstration de ce sport inconnu par une très grande majorité des personnes présentes. Pendant plusieurs dizaines de minutes, le nageur et surfeur hawaiien déferle avec sa longue planche en bois sur les vagues devant des spectateurs ébahis.
Après une session remplie d'émotions, il s'approche du public et demande si quelqu'un souhaite le rejoindre dans l'eau et surfer avec lui. Malgré sa peur, Isabel Letham se «porte volontaire» pour rider avec le Duke. «Il a ramé vers cette vague verte qui me semblait énorme. Quand je l'ai observé d'en haut, j'ai eu l'impression d'être au bord d'une falaise. J'ai alors crié «Oh non ! Non !» mais lui m'a regardé en souriant et m'a dit «Oh oui ! Oui !». Il m'a pris par le haut du corps et m'a fait monter sur ses épaules. Nous avons alors surfé la vague, ma première. En sortant de cette vague, j'ai su que j'étais accro. » raconte la jeune australienne, alors âgée de 15 ans.
Quelques jours près sa première vague, déjà mythique, Isabel demande à son père de lui fabriquer une planche équivalente à celle que le Duke avait utilisée. Il lui shape alors une board de 34 kilos faite de pin à sucre américain. Elle se forge alors un bon niveau de surf et part pour la Californie en 1918. Là-bas, elle devient juge dans des compétitions féminines de natation et enseigne la nage à de nombreuses californiennes.
Elle retourne en Australie en 1929, notamment à cause du sexisme permanent en Californie, mais aussi à cause du mal du pays. Isabel Letham passera le reste de sa vie à apprendre la natation et à surfer dès qu'elle en a la possibilité. En 1980, alors âgée de 81 ans, elle assiste enfin à la première démonstration d'estime du surf féminin en Australie, avec l'entrée de nombreuses sauveteuses (dont elle) dans l'association Surf Life Saving Australia. Coïncidence heureuse : la même année, Pam Burridge remporte à 15 ans le premier championnat de surf féminin australien.
Pam Burridge et Isabel Letham en 1990.
Première australienne née sur le territoire à devenir championne du monde de surf (Wendy Botha est née en Afrique du Sud), Pam Burridge rendra visite en 1990 à Isabel Letham afin de la remercier pour tout ce qu'elle avait fait pour le surf féminin en Australie et dans le monde. «On était dans une maison qui donnait sur l'océan et Isabel m'a dit deux choses qui montrent bien à quel point cette femme était grande et courageuse : "Les petites vagues ne m'intéressent pas, je ne m'intéresse qu'aux grosses. [...] Depuis cette magnifique journée de 1915 et cette session partagée avec Duke, je suis accro au surf. Je l'ai été toute ma vie et je le serai pour toujours." ».
Trois ans plus tard, Isabel Letham est introduite au Hall of Fame du surf australien. Elle meurt le 11 mars 1995, chez elle, en Australie. À sa demande, ses cendres ont été dispersées au large de Freshwater Beach par des surfeurs locaux, de la même façon que les cendres de Duke Kahanamoku ont été dispersées au large d'Honolulu en 1968.