La planète Surf se réveille engourdie ce matin, les scènes de la finale du J-Bay Open encore très présentes dans les esprits. Il était environ 14h30 ce dimanche 19 juillet lorsque Mick Fanning, triple champion du monde et vainqueur en 2014 à J-Bay, s'est fait attaquer par un requin dans les premières minutes de la finale qui l'opposait à Julian Wilson.
© WSL/ SCREENGRAB
La scène diffusée en live sur World Surf League est irréelle : l'australien se débat contre un (deux ?) grand requin blanc dans les eaux sud-africaines avant que l'équipe de la Water Safety ne vienne sortir de l'eau les deux compatriotes australiens. Tous deux ressortent sains et saufs de l'incident, évidemment choqués : " J'étais juste assis sur ma planche et j'ai senti que quelque chose attrapait ou était coincé dans mon leash. J'ai tout de suite essayé de m'écarter. " a déclaré Fanning. " Il a continué à venir chercher ma board, j'ai donné des coups, j'ai crié. J'ai seulement vu des ailerons, pas de dents. J'attendais de me faire mordre alors que je nageais. Je l'ai frappé dans le dos. Je vais bien, je n'ai aucune blessure. Il y a un petit enfoncement sur ma planche et mon leash a été coupé… J'hallucine complètement. "
“J'attendais mon tour pour prendre une vague, Julian était un peu plus loin.” continue Fanning. "J'étais sur le point de ramer lorsque j'ai senti qu'il y avait quelque chose derrière moi. J'ai commencé à me faire attirer sous l'eau, et il était là. J'ai nagé, et crié à Julian de bouger, mais il s'est dirigé vers moi.” rajoute-t-il. " C'est une vraie légende d'être venu vers moi. Je nageais et je me retournais en permanence en me demandant s'il allait revenir à la charge. Avant même que je réalise ce qu'il se passait, les jet skis sont arrivés et on était en sécurité. Je n'en reviens pas. Réchapper à ça… c'est incroyable. Je veux juste faire savoir à ma famille et mes amis que je vais bien. »
" Mick Fanning était dans une espèce de no man's land donc je le suivais du regard. " se souvient Wilson du début de la finale. " J'ai vu cet aileron surgir derrière lui. Mick s'est débattu, je l'ai vu se faire pousser de sa planche et ensuite une vague est arrivée et j'ai pensé ‘c'est fini'. J'avais l'impression de ne jamais pouvoir arriver à temps. Je me moque complètement des résultats de la compétition, je suis juste content qu'il soit en vie. Lorsque j'ai ramé vers lui je me disais vraiment que je n'arriverai pas à temps, surtout en le voyant nager loin de sa planche. J'ai cru que le requin allait l'attraper et l'emmener sous la surface. Je suis tellement heureux qu'on soit tous les deux sains et saufs, j'ai tellement eu peur pour Mick. "
Kelly Slater, très choqué comme tous les surfeurs présents, fait le récit de ce qu'il a vu de l'incident : “Je remontais de la plage et j'ai vu les bateaux et les jet skis foncer vers le line-up. Je savais qu'il n'y avait qu'une raison envisageable pour que cela se passe sur un contest : une attaque de requin. Je suis revenu sur la plage pour essayer de savoir ce qu'il se passait. Je passe des rires aux larmes en réalisant à quel point Mick a eu de la chance. Je n'ai pas de mots, pour être honnête. On a failli voir notre ami se faire manger par un requin et je suis ébahi que personne ne soit blessé. ».
Ce matin Kelly Slater rajoutait quelques mots sur son impression des évènements de la veille :
"Je suis heureux de connaître Mick, et encore plus heureux de voir qu'il s'en est sorti. La seule trace qu'il porte est une toute petite égratignure (probablement des coups qu'il a donné au requin) sur une phalange de sa main gauche. Un de mes amis m'a envoyé un email me disant qu'il avait clairement vu une ombre de requin dans une vague lors des quarts de finale. Toute la journée il y avait plusieurs photographes à l'eau en train de nager.
Les bonnes choses arrivent aux bonnes personnes, et même si ce qu'il s'est passé n'est pas 'bon' en soi, l'issue est formidable. L'un des moments les plus effruyants est certainement lorsqu'il s'est retourné pour faire face au requin après avoir nagé sur 20 mètres vers la côte. Je ne peux même pas imaginer à quel point il a dû se sentir vulnérable.
Beau boulot de la part des responsables de l'évènement, de l'équipe de Water Safety, de Julian Wilson pour avoir ramé vers Mick et de tout le monde ici pour le soutien. Hey, tu n'as pas trop été mauvais non plus cette semaine à l'eau ! #GiveHimTheTrophy "
Saluée de tous, la réaction de la World Surf League a été exemplaire. Quelques minutes après l'attaque, la décision était prise de ne pas poursuivre la compétition : « La sécurité des athlètes est notre priorité, et après discussion avec les deux finalistes, nous avons décidé d'annuler la fin de la compétition sur le J-Bay Open. Merci au soutien que nous recevons en Afrique du Sud, et une fois encore nous aimerions exprimer notre gratitude envers l'équipe de la Water Safety. »
Fanning et Wilson prennent tous les deux la seconde place de la compétition et remportent 8 000 points. Ils se partageront le prize money soit 70 000 dollars chacun.
Kieren Perrow, commissaire de la WSL s'est évidemment exprimé alors que l'émotion était encore très forte hier en fin d'après-midi : "Je suis complètement choqué. Tout le monde est secoué. Cela a vraiment été un travail d'équipe pour que tout se passe bien. C'est une machine bien huilée. Voir Julian Wilson ramer vers Mick est l'une des choses les plus incroyables qu'il m'ait été donné de voir. C'est tellement héroïque, il a mis sa vie en danger pour aller sauver Mick. Son émotion durant l'interview est frappante. "
Kieren Perrow et Pete Mel étaient d'ailleurs à l'eau quelques minutes avant la finale. Selon Pete ils se félicitaient de voir à quel point c'était une belle journée durant laquelle les conditions commençaient à être vraiment bonnes.
Pour Kieren, tout le monde au sein de la WSL a conscience du danger potentiel de surfer en Afrique du Sud : "Nous sommes dans l'océan, c'est un environnement très sauvage, et les athlètes en sont conscients. C'est quelque chose que l'on garde toujours dans un coin de sa tête, mais lorsque vous êtes un athlète de haut niveau et que vous participez à une compétition vous vous concentrez sur autre chose."
© WSL/ Kirstin Scholtz
L'émotion est encore palpable 24h après les évènements. Les réseaux sociaux grouillent de messages de soutien aux surfeurs, de félicitation, de bonheur et d'admiration pour le sang froid de Mick Fanning et Julian Wilson, qui n'oublieront jamais cette finale à J-Bay.
Quelques mois plus tard, la chaîne de fast-food KFC reprenait l'incident dans une parodie des plus polémiques.